概要
関東地方とは、日本の本州東部に位置する地方区分で、一般に茨城県・栃木県・群馬県・埼玉県・千葉県・東京都・神奈川県の1都6県を指す。日本の総人口の約35パーセントが集中する。
詳細
「地方」という区分そのものには法律上の明確な定義がない。行政区画ではなく、統計や慣行の上で使われる地域のまとまりである。一般的な用法では1都6県だが、文脈によって範囲が変わる。
首都圏整備法が定める「首都圏」は、この1都6県に山梨県を加えた1都7県である。一方で、統計の実務では関東の1都6県をそのまま「首都圏」と呼ぶこともある。さらに「東京圏」「南関東」「関東甲信越」「広域関東圏」といった区分が並立しており、どれも指す範囲が違う。同じ言葉が別の範囲を指すことがあるため、数字を比べるときは定義の確認が要る。
人口は日本全体の約35.0パーセント（2023年10月1日現在）、GDPは約39.2パーセント（2021年度）を占める。面積では国土の1割に満たないため、人口密度・経済集中度ともに突出して高い。
地形と地域差
関東平野は日本最大の平野で、関東地方の可住地の広さを規定している。埼玉県・千葉県・茨城県の各県が、面積の順位に比べて人口の順位が高いのは、県域の大部分が平地であることによる。
一方で北西部は様子が違う。群馬県の北西半分は山岳と温泉の地域で、利根川上流のダム群が首都圏の水道と電力を支えている。栃木県も北部は山地で、日光や那須といった観光地が集まる。同じ地方区分に入っていても、南関東の都市圏と北関東の山間部では、人口の密度も産業構成もまったく異なる。
この差は交通の形にも表れる。関東の鉄道網は、東京都心から放射状に伸びる路線が中心で、県と県を横につなぐ路線は後回しにされてきた。結果として、隣県の都市へ行くより東京都心へ出るほうが速いという地域が各県に存在する。埼玉県・千葉県・群馬県のいずれでも同じ構造が観察される。
南関東と北関東
統計上、関東は南関東（埼玉県・千葉県・東京都・神奈川県）と北関東（茨城県・栃木県・群馬県）に分けられることが多い。
南関東は東京大都市圏を構成し、通勤・通学で東京との結びつきが強い。朝の時間帯に県境を越えて移動する人口が大きく、居住地と就業地が別の県にまたがるのが常態になっている。
北関東は工業の集積地という性格が強い。北関東工業地域は首都圏整備法の都市開発区域として整備され、内陸の交通条件を活かした生産拠点が並ぶ。群馬県の太田のように、特定企業の生産拠点を中心に都市が形成された例もある。南北の性格の違いが、「関東」という一語でまとめられることへの違和感として語られることは多い。
文化の中の関東
「関東」という言葉は、しばしば「関西」との対比で使われる。うどんの汁の色、エスカレーターで立つ側、雑煮の中身といった比較は定番の話題である。
ただしこの対比は、実際には東京と大阪の比較であることが多い。関東の1都6県のうち、こうした話題で名前が挙がるのはほぼ東京に限られ、茨城県や栃木県の習慣が「関東の文化」として語られることは少ない。地方区分としての関東と、文化的な記号としての「関東」は、指しているものが同じではない。
よくある質問
- 首都圏と関東は同じ？
- 同じではない。首都圏整備法の「首都圏」は1都6県＋山梨県の1都7県。ただし統計では関東1都6県を首都圏と呼ぶこともある。
- 日本の人口のどのくらい？
- 約35.0パーセント（2023年10月1日現在）。GDPでは約39.2パーセント（2021年度）。
余談
- 「関東」の語源は、古代の関所（不破・鈴鹿・愛発、のちに逢坂）より東という意味である。つまり本来は関西から見た呼び方で、現在の1都6県という範囲とは直接の関係がない。
- ブランド総合研究所の都道府県魅力度ランキングでは、茨城県と群馬県が長く下位の常連として扱われてきた。2025年の調査では埼玉県が初めて最下位になり、茨城県は46位だった。人口も所得も上位の県が魅力度で下位に並ぶという構図は、この調査が「訪問先としての印象」を測っていることの表れでもある。
- 県名と県庁所在地名が一致しない県は全国に十数県あるが、関東ではそのうち茨城県（水戸市）・群馬県（前橋市）・埼玉県（さいたま市）・神奈川県（横浜市）の4つが該当する。